Учёные из Академии наук КНР разрабатывают стратосферные дирижабли для использования их на высоте 20-50 километров от поверхности Земли в научных целях.

«Наши дирижабли будут различных размеров, в соответствии с возложенными на них задачами. Нам удалось построить 2 дирижабля, которые успешно прошли испытания в августе этого года», — заявил руководитель исследовательской группы Ван Юэчао.

Новые китайские дирижабли будут как беспилотными, так и с экипажем. Они будут оснащены солнечными панелями, что позволит заряжать их от Солнца. Преимуществом дирижаблей является их лёгкий запуск – им не требуются ракеты или стартовые площадки. Кроме того, дирижабли можно использовать многократно.

Дирижаблестроением занимаются и в России. Основанная в 1991 году компания «Росаэросистемы» производит дирижабли и участвует в государственных проектах по их использованию. В 2008 году вице-президент организации Михаил Талесников сообщал о планах использовать дирижабли для наблюдений за ЛЭП.

Сейчас этот процесс осуществляется с вертолётов, но из-за сильной вибрации винтов сканирующее электропередачи оборудование часто сбоит. Аэростат же лишён таких недостатков. И, помимо этого, тратит меньше топлива.

В 2013 году в Канаде глава компании Solar Ship джей Годсэл предложил использовать гибридный самолёт-дирижабль на солнечных батареях для доставки лекарств и продуктов в труднодоступные зоны Африки. Для посадки и взлёта воздушному судну требуется лишь большая открытая площадка, коих в Африке предостаточно, потому дирижабль сможет добраться и до лишённых инфраструктуры территорий.

Отметим, что в начале XX века дирижабли были крайне популярным видом транспорта. Даже несмотря на то, что авиалайнеры двигались быстрее, люди любили дирижабли за их внушительность. Однако, крушение воздушного судна «Гинденбург» в 1937 году ознаменовала конец эры дирижаблей. Теперь их, в основном, используют лишь в рекламных или туристических целях.

Редакция «Повестки дня» подготовила для своих читателей справку об истории дирижаблестроения в мире.

В 1901 году французский авиатор бразильского происхождения Альберто Сантос-Дюмон облетел на дирижабле Эйфелеву башню. За свою работу он получил 100 тысяч франков, но далее работать с дирижаблями не стал, его увлекли конструкции первых самолётов и вертолётов. Вместо него флаг дирижаблестроения подхватил немецкий изобретатель Фердинанд фон Цеппелин. Пытаясь создать качественный летательный аппарат, он потратил все семейные сбережения, продал семейные ценности, а затем заложил дом и землю. Однако, удача улыбнулась Цеппелину и ставка сыграла: в 1906 году его дирижабль был успешно испытан в Германии. Власти сразу же обратили на это внимание и заключили с ним контракт.

Аэростаты активно использовались в Первой мировой войне армиями европейских стран, в том числе и Россией. Однако, они во многом уступали работам Цеппелина. Его дирижабли перемещались со скоростью 90 км/час и могли за один раз сбросить сотни бомб на позиции и города противника. Самолёты в то время такое сделать не могли. Кроме того, дирижабли перевозили грузы и пассажиров.

В 1928 году немецкий дирижабль «Граф Цеппелин» отправился в первое в истории кругосветное путешествие на аэростате. За 9 лет своей работы он провёл в воздухе около 17 тысяч часов, сделал 590 рейсов в разные страны и перевёз 13 тысяч пассажиров. «Граф Цеппелин» стал настоящим символом воздухоплавательного ремесла, даже не столько за превосходство, сколько за масштабность.

В 1931 году в Германии начали строительство дирижабля LZ «Гинденбург». Размеры воздушного судна были просто гигантскими: 245 метров в длину, 41 метр в максимальном диаметре. Топливный бак вмещал в себя 60 тонн горючего. Впервые он поднялся в воздух в 1936 году. Мог развивать скорость до 135 км/час и перевозить до 50 пассажиров. Позднее, из-за большого спроса на полёты, число мест увеличили. Дирижабль имел собственный ресторан с кухней, 2 прогулочные галереи, комнату для курения.

В мае 1937 года «Гинденбург» вылетел из Германии в Нью-Йорк. На борту находилось 97 человек (пассажиры и экипаж).  Прибыв в военный аэропорт Нью-Джерси, «Гинденбург» причалил, однако через 5 минут после этого у дирижабля загорелся газовый отсек. Пламя пронеслось к носовой части аэростата и прозвучал мощный взрыв, после которого дирижабль рухнул на землю. В крушении погибло 36 человек: 22 члена экипажа, 13 пассажиров и 1 сотрудник наземных служб. Согласно официальному отчёту следственной комиссии, в хвостовой части корпуса был повреждён газовый баллон с водородом. Это вызвало утечку газа, который при контакте с воздухом создал воздухо-водородную смесь. Случайная искра воспламенила взрывоопасный состав и стала причиной катастрофы.

Крушение «Гинденбурга» ознаменовало закат эры дирижаблей. Катастрофа широко освещалась в СМИ, после этого правительство Германии запретило пассажирские перевозки на дирижаблях. А уже в годы Второй мировой войны немецкие войска разобрали большую часть воздушных судов на металлолом. В послевоенные же годы стремительное развитие самолётов исключило повторную популяризацию аэростатов.