Наполеон женился на Жозефине Богарне, вдове офицера, казненного на гильотине во время Великой французской революции 9 марта 1796 года.

Мари Роз Жозефа Таше де ла Пажери или Роз (именем Жозефина ее стал называть Наполеон) родилась на Мартинике в семье французского плантатора Жозефа-Гаспара Таше де ла Пажери. Впоследствии Жозефина любила рассказывать, что в детстве старуха-негритянка нагадала ей, что однажды она станет «больше, чем королевой».

В возрасте 16 лет она вышла замуж за виконта Александра де Богарне (1760-1794), который в то время пользовался большим успехом у женщин. В марте 1785 года супруги развелись. Три года Жозефина наслаждалась свободой, с удовольствием окунувшись в мир модных лавок и светских салонов. Когда все возможные финансовые ресурсы были исчерпаны, ей пришлось вернуться в родной дом на Мартинике.

В 1794 году генерал Богарне был назначен командующим Рейнской армией Французской республики, но после принятия якобинским Конвентом закона о недопущении дворян к службе в революционной армии вышел в отставку. По ложному доносу в бездеятельности при обороне Майнца он был арестован как враг народа и гильотинирован 23 июня 1794 года – в день рождения Жозефины. Смертельная опасность нависла над всеми его родственниками. Жозефина также была арестована и приговорена к казни. В тюрьме Карм она стала любовницей также содержавшегося там генерала Гоша. Однако после переворота 9 термидора и последующей казни Робеспьера смертный приговор был отменен, а сама Жозефина вскоре освобождена.

Финансовое положение Жозефины после выхода из тюрьмы было крайне сложным: имущество бывшего мужа оказалось конфискованным, а сообщение между родной Мартиникой, откуда она могла получать определенные денежные суммы, и метрополией было фактически прервано из-за непрекращающейся войны с Англией.

Тем не менее, овдовевшая Жозефина завязывает дружеские отношения со многими представителями столичной богемы и становится любовницей политического деятеля виконта де Барраса, одного из лидеров термидорианского переворота, который снимает для нее уютный особняк на улице Шантерэн. Жозефина теперь является видной фигурой парижской светской жизни. 

В 1795 году в салоне своей ближайшей подруги Терезии Тальен Жозефина познакомилась с генералом Бонапартом. Наполеон был на шесть лет моложе ее.

Бонапарт сделал предложение в январе 1796 года. Несмотря на колебания Жозефины, брак между ними был заключен 9 марта 1796 года. Наполеон усыновил обоих детей Жозефины и в качестве свадебного подарка преподнес супруге золотой медальон с надписью Au destiné («Это судьба»). 

Впоследствии он признавал, что до заключения брака считал свою невесту состоятельной, и лишь потом выяснилось, что Жозефина бедна. Через жену Наполеон получал доступ в высшие коридоры власти Директории и связи в тогдашнем французском светском обществе. Жозефину брак с революционным генералом страховал от придирок нового режима и обеспечивал ей статус добропорядочной женщины. 

Брачный контракт Наполеона и Жозефины полон сознательных неточностей и выдумок: так ради Жозефины, которая была на шесть лет старше Бонапарта, неправильно указаны годы брачующихся: Наполеон прибавил себе два года, Жозефина сбросила четыре, и разница исчезла.

Родственники Бонапарта прохладно отнеслись к его браку с овдовевшей матерью двоих детей. Особенно негативное отношение демонстрировали его мать и сестры, значительно проигрывавшие в сравнении с эффектной Жозефиной. На протяжении всех тринадцати лет брака Наполеона и Жозефины семейство Бонапарт интриговало против «вдовы Богарне», непрестанно подталкивая Наполеона расстаться со «старухой».