В 70–80-е годы XIX века среди русской интеллигенции проснулся живой интерес к традиционной культуре допетровской России. Многие стали собирать коллекции предметов быта тех времен. 

Одним из таких коллекционеров стала Наталья Шабельская, прекрасно образованная женщина, жена крупного землевладельца. После посещения вместе с семьей Нижегородской ярмарки в 1870-е годы она, очарованная красотой русской старины, решила организовать собственную коллекцию. 

Через несколько лет усердной работы Шабельская открыла в Москве «Музей старины». К 1904 году он насчитывал более 20 000 экспонатов, среди которых были старинные русские костюмы (крестьянские, купеческие, городские, старообрядческие) всех губерний России, головные уборы, шерстяные и шелковые платки, образцы старинных вышивок, прялки, пряничные доски и игрушки.

С середины 1890-х годов сотрудники музея начали фотографировать экспонаты. Фотоколлекция стала самостоятельным феноменом в истории русской фотографии. В роли моделей выступали дочери Шабельской Наталья и Варвара и, вероятно, вышивальщицы из мастерской коллекционера. 

В настоящее время большая часть этой коллекции хранится в фотоархиве Российского этнографического музея.